夫兵者不祥之器也，物或恶之？故有欲者弗居。君子居则贵左，用兵则贵右，故兵者非君子之器也。兵者不祥之器也，不得已而用之，铦袭为上，勿美也。若美之，是乐杀人也。夫乐杀人，不可以得志于天下矣！是以吉事上左，丧事上右。是以偏将军居左，上将军居右，言以丧礼居之也。杀人众，以悲哀莅之；战胜，以丧礼处之。
物或恶之：对武器是欢喜还是厌恶。物，选择。有欲者：有吉祥愿望的人。“欲”，勘校本作“裕”，帛书甲本作“欲”。以为从古本妥。贵左：看重的是和气。左，表示和平、和气。铦袭：像锚鱼一样快速短促。铦，锚钩。勘校本作“恬淡”，帛书甲本作“铦袭”。以为从古本妥。
战争呵，这是不吉利的东西。大家都厌恶它，所以有“道”的人是不去接近它的。君子平时以左边为尊贵，打仗时以右边为尊贵。战争是不吉利的东西，不是君子所使用的东西。万不得已而使用它，最好是淡然处之。胜利了也不要得意洋洋、自以为了不起。如果洋洋得意、自以为了不起，就是以杀人为快乐。以杀人为快乐的人，就不能在天下取得成功。吉庆的事以左边为上，凶丧的事以右边为上。偏将军站在左边，上将军站在右边，这就是说出兵打仗用丧礼的仪式来处理。战争杀伤众多，带着哀痛的心情去参加，就算打了胜仗也要用丧礼的仪式去处理。
战争会给人类带来巨大的灾祸，这是人所共知的。任继愈认为《道德经》“也是反对战争的”。因为在这一章里，老子说“夫兵者非君子之器也，不祥之器也”，这里显然没有主战用兵的意思。但是，老子同时又说，对于战争“不得已而用之”，这表明老子在咒诅战争的同时，也还是承认了在“不得已”时还是要采用的。在春秋战国时代，战争是普遍的，国与国之间相互攻伐，战争规模日益扩大，动辄数万、数十万的兵力投入战争之中，伤亡极其惨重，而在战争期间受危害最大的，则是普通老百姓。
每逢战争，人们扶老携幼、离乡背井四处逃亡，严重破坏社会正常的生产，也造成社会秩序的动荡不安，战争的确是带来灾难的东西。所谓君子迫不得已而使用战争的手段，这是为了除暴救民，舍此别无其它目的，即使如此，用兵者也应当“恬淡为止”，战胜了也不要得意洋洋，自以为是，否则就是喜欢用武杀人。这句话是对那些喜欢穷兵黩武的人们的警告。所以，我们认为《道德经》不是兵书，不是研究战争问题的，尤其不是为用兵者出谋划策的。老子谈论战争问题，目的在于反对战争。
兵者，诡道也；诡道，兵者也。出其不意，攻其不备，方能取胜。兵道，必然尊重一个军人的尊严。先礼后兵，虽死犹荣。战争是迫不得已而为之，没人喜欢战争，喜欢战争则非人也。为人民解放事业而就义的英烈，人民将永记在心。
人类的战争从古至今一直有，以后还会有，要想人类再也没有战争那是根本不可能的事。人类爆发战争的根源就在于利益，利是一切社会动乱的根源。人类的很多战争都是无义战，完全就是损人不利己，损人而害己。和平发展绝对比战争发展所获利大，以战争的方式发展终将是损人而害己。人为了争利大打出手，但其结果却是到头一场空，争得把命都丢了。是利益重要还是生命重要？生是那么一回事，死了就完全不是那么一回事了。外在世物一切一切的重要也莫过于人的生命还重要，所以绝对不能拿生命当儿戏。兵者，生死就在一瞬间，军人不怕死，但军人也不轻言死，纵然是死也要死而不亡。
（1）杰出军事人才韩信
韩信年少时父母双亡，家道贫寒，却刻苦读书，熟演兵法，怀安邦定国之抱负。苦于生计无着，于不得已时，在熟人家里吃口闲饭，有时也到淮水边上钓鱼换钱，屡屡遭到周围人的歧视和冷遇。
公元前年，陈胜、吴广揭竿而起。韩信投身项梁的西楚军。项梁战死后，继随项羽，但未受项羽重用，只是充当一名执戟卫士。他多次向项羽献策，均不被采纳。于是他愤然逃出楚营，投奔汉王刘邦。
刘邦初始也没把他当将才使用，只任命他为治粟都尉。韩信见刘邦不肯重用，决意离汉营而去。刘邦的丞相萧何素知韩信之才，闻讯即刻骑马月夜苦追，将他劝回，由此留下了“萧何月下追韩信”的美谈。
后来，刘邦在萧何的屡次劝说下，亲自与韩信讨论军国大事，他发现韩信确实为稀世之才。于是，刘邦特举行仪式，拜其为大将。
韩信拜将后，刘邦问他有何定国安邦的良策。韩信建议刘邦向三秦的属地发展，然后在关中称王。韩信实际上为刘邦制定了东征以夺天下的方略。
刘邦听后大喜，自恨得到韩信太晚了。刘邦听从韩信之计，部署诸将准备出击。
公元前年8月，被封汉王的刘邦乘项羽进攻齐地之机，决计出南郑袭占关中，与项羽争天下。就这样，历史上有名的“楚汉战争”爆发了。
刘邦拜韩信为大将，以曹参、樊哙为先锋，利用秦岭栈道已被汉军烧毁、敌军松懈麻痹之机，采取明修栈道，暗度陈仓之计，派樊哙、周勃率军万余大张声势地抢修栈道，吸引三秦王的注意力，自己则亲率军队潜出故道，翻越秦岭，袭击陈。
秦将章邯从废丘仓促率军驰援陈仓，被汉军击败，逃至废丘、好峙。汉军分路追击，进围章邯残部于废丘。此后连续作战，分兵略地，迅速占领关中大部，平定三秦之地，取得了对楚的初战胜利。
刘邦采纳韩信对楚实施战略包围的建议，在坚持对楚正面作战的同时，给韩信增兵3万人，命其率军东进，进攻赵国。赵王得知韩信来攻，就陈兵20万在井陉抗击汉军。韩信大胆引兵前来，离井陉15千米处驻扎下来。
半夜选轻骑兵，人持一面红旗，从小路来到山坡上伪装隐蔽起来，窥视赵军。
他告诫将士：“赵军见我军出击，一定倾巢而出，你们就乘机迅速冲入赵军营地，拔掉赵国旗帜，插上汉军红旗。”随后，他又命令副将传令大家：“今天打败赵军之后会餐。”将士们谁都不相信，只好假意称是。
韩信又召集将领们分析敌情，韩信认为：赵军已先占据了有利的地势，他们在未见到汉军大将旗鼓之前，定会担心我们遇到阻险而退兵，是不肯轻易发兵攻打我们的。于是，韩信派1万人为先头部队，背靠河水摆开阵势。
赵军见汉军摆出只有前进而无退路的绝阵，都大笑不已。
天刚亮，韩信打起了大将军的旗号和仪仗鼓吹，击鼓进军井陉口。赵军果然出营迎击，大战良久，韩信弃鼓旗，佯装打败，退到井陉的河边军阵之中。
赵军见状，立刻倾巢而出，追逐韩信，争夺汉军丢下的旗鼓。韩信退入河边阵地。
这时，韩信所派的轻骑兵等赵军倾巢而出追击汉军，争夺战利品的时候，立即冲入赵军营垒，拔掉赵军旗帜，竖起面汉军的红旗。
赵军在河边久战韩信不胜，就想退回营垒，却见营中遍是汉军红旗，各个大惊失色，认为汉军已经把赵王及其将领全部俘虏了，于是阵势大乱，四散奔走逃命。赵军主将斩杀数人，竭力阻止，却不见成效。
这时，汉军突然两面夹击，大破赵军，活捉了赵王歇。韩信大获全胜，诸将前来祝贺，无不佩服韩信的用兵之术。随后，韩信又引兵东进击齐。
这时齐国已决计降汉，对汉军的戒备松懈，韩信乘机袭击了齐驻守在历下的军队，随后一直打到临淄。齐王田广惊恐，逃到高密后，派人向楚求救。
韩信袭破赵国的临淄，项羽闻讯后，遣大将龙且亲率兵马与齐王田广合力抗汉，号称20万众。有人建议龙且深沟高垒，以守为攻。
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