冬虫夏草别名虫草、冬虫草、中华虫草，是冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核构成的复合体。
冬虫夏草不等于虫草，两者的价格和功效都相差悬殊；如亚香棒虫草、蛹虫草、新疆虫草、金针虫草等等，都不能称为冬虫夏草。只有海拔米以上地区生长的虫草，才可以叫冬虫夏草。
真正的冬虫夏草产自青藏高原，主要分布在四川、青海、西藏等地。产地不同虫草的药效不同，虫草产地海拔越高，虫草产期越晚，药效品质也越好。
国内药用价值最高的虫草产于西藏那曲、昌都以及青海玉树、果洛这几个产地，这些产地位于海拔-米线，抗癌天然虫草素以及天然氨基酸含量最高。
独特的味道
冬虫夏草稍带有干燥腐烂虫体的腥臊味和掺杂有草菇的香气，这是冬虫夏草特有的味道。
冬虫夏草可以煮水当茶喝，而不是用开水泡着喝，此法简单有效。通常，冬虫夏草一次要煮6~10分钟，注意要用文火，煮沸时间短，水开后要马上喝，边喝边添水，在冬虫夏草水颜色最深的时候是营养最丰富的时候，这个时候的水一定不要浪费。通常冬虫夏草水会经历一个由淡到浓再转淡的过程，余味也很绵长。
传统虫草宴吃法，结合不同的肉类品种，可以和鸭子、乌鸡、甲鱼、肉展、鸽子等一起食用，此法即兼顾了膳食美味，日常保健调理身体常用，长期食用效果好。冬虫夏草对免疫系统的作用像是在调整音量，使其处于最佳状态。
冬虫夏草抗肿瘤是通过调节人体免疫力实现的，免疫力降低是肿瘤发生、进展、转移、复发、难于控制治愈的根本原因。还具有直接抗病毒、调节中枢神经系统功能、调节性功能等作用。
风湿性关节炎患者应减量服用，儿童，孕妇及哺乳期妇女、感冒发烧、脑出血人群不宜吃。
冬虫夏草烹饪指导
预处理：取冬虫夏草，用软刷除去其外层沙土杂质，水发泡软。
烹调法：烹调多用炖、煨、熬、扒法，较长时间加热，目的在于取其药效。冬虫夏草即使经过炖煨，其软脆的质地不变，口感近似黄豆芽。一般炖1只鸭，用5～10枚虫草即可。可以将虫草插在鸭脯上，露出半截，以示菜形；也可嵌入劈开的鸭头中，以线缠紧，然后入烹，后法多用于药膳，也可以配鸡、鸽、狸、狗等料。也有以虫草配素鸡或独用者，如青海的“清炒虫草”菜式，纯用虫草一味料。
调味：调味宜清淡利口，少用酱油、酱等带色调料，少用麻辣、五香等浓口，以突出其清利爽适的特色。
冬虫夏草食用指导
服用冬虫夏草补虚，要因人因病而异，或单药服用，或配合他药同用。可以煎水、炖汤、做成药膳服食，也可泡酒、泡茶等，但无论何种方法，均应连渣服用。虫草越新鲜功效就越好。建议有计划地服用，最好连续服用3个月以上。
1.煮水当茶喝：将冬虫夏草用小火煮6～10分钟，煮沸时间要短，水开后要马上喝，边喝边添水。通常，用其熬煮的水会经历一个由淡到浓、再转淡的过程，颜色最深时营养最为丰富，至颜色变得很浅时就不要喝了，可以把冬虫夏草吃掉。一壶冬虫夏草茶能喝上至少半个小时，添水4～6次。注意一定要用煮的方法，不要用开水泡。
2.炖肉。此为传统吃法，结合不同肉类品种，功效有一定的差别。此法缺点是很难每日坚持，不适合长期食用。
3.使用研磨机将冬虫夏草磨成粉，装进胶囊壳中服用。此法存在安全隐患，若不是每日定期服用，则不推荐使用。备注：本书药膳部分所用虫草原料均指药店所售冬虫夏草。
冬虫夏草止咳汤
滋养益血，止咳化痰。此汤对支气管哮喘、老年人慢性气管炎、虚弱咳嗽、白日痰多而夜咳难眠均有一定的食疗功效。
水鸭1只，虫草20克
生姜4片
1.水鸭去毛、肠杂，洗净。姜片洗净。
2.虫草除去杂质，洗净。
3.将姜片、虫草放入鸭腹内，再将水鸭置炖盅内，加入清水至没过鸭身一半的高度，隔水炖2.5小时即可。
防喘汤
猪肺克，虫草10克，黄芪12克，干红枣10克
盐3克，味精2克，料酒5克
1.虫草除杂，小心洗净；黄芪、大枣洗净；猪肺治净，入沸水锅略汆捞出。
2.猪肺与黄芪、大枣、虫草同入锅中。
3.加清水和盐、味精、料酒炖烂即可。
功效：补肺益气，止咳平喘。适用于辅助治疗咳喘日久，证属肺气虚弱、卫外不固者。
参贝虫草炖雪梨
雪梨克，猪瘦肉克，西洋参、川贝母、虫草各12克
盐3克
1.雪梨用水洗净，削去皮，去心，切块；西洋参、川贝母、虫草、猪瘦肉。
2.用清水洗净，西洋参切成片状。
3.将雪梨、西洋参、川贝母、虫草、猪。
4.瘦肉一起放入电子瓦煲内，加适量开水，炖4小时，加盐调匀即可。
功效：滋补肺肾，补气润喉。适用于阴虚火旺、喉咙疼痛、声音嘶哑，或烟、酒摄入过多，夜生活频繁而睡眠不足，致喉咙痛、干咳无痰，或咳痰带血、心烦气躁者。
虫草百合冰糖羹
功效：滋阴润肺，止咳化痰。适用于慢性咳嗽、肺痨咳喘、痰中带血、面色无华等。
虫草3克，百合10克，鸡蛋1个。
冰糖适量。
1.虫草、百合除杂，用清水浸泡；鸡蛋磕入碗中打散。
2.将虫草、百合沥水，加适量开水泡软，再将冰糖与虫草、百合及其浸液共倒入鸡蛋液碗中搅匀。
3.将碗置于蒸笼内，大火蒸熟即可。
用法：分早晚2次食完。
虫草花胶炖乳鸽
虫草5-10克、花胶35克、乳鸽1只、生姜片4片。
制法：乳鸽去毛去内脏并洗净，花胶浸发后切片，将全部原料一起放入炖盅内，加水炖2-4小时，加盐调味食用。
虫草乌鸡汤
虫草10-15克、乌鸡1只、瘦肉克、红枣8枚。
制法：乌鸡去毛洗净并切块，与其它原料一起放入炖盅内隔水炖2-4小时，加盐调味食用。
虫草蒸鸡
虫草5-10克、鸡1只、姜、葱少许。
制法：将鸡斩块，姜切丝，葱切碎，用适量温水将虫草浸软后，连同鸡块等所有原料一起置于盘子内蒸熟即可食用。
虫草蒸肉饼
虫草5-10克、猪肉克。
制法：用少量温水将虫草浸软后，连同猪肉一起剁碎，加入适量食盐后做成肉饼，蒸熟后食用。
煲粥
虫草10克、瘦猪肉50克、大米（小米）克。
制法：猪肉切成细片，将虫草与小米、猪肉用中火煲至水开，转为慢火煲约1-2小时，加盐调味食用。
泡酒
虫草60克、高度粮食酒10公斤、用酒坛于阴凉处浸泡1-3个月后饮用。每次25-50毫升，睡前饮用效果更佳。